O município de Santa Maria das Barreiras foi criado pela Lei nº 5.451, de 10 de maio de 1988. A cidade está em estado tão precário que sequer possui índice de avaliação do Ideb para sua estrutura educacional e de ensino. O IDH é baixo, 0,653 (o menor de todas as cidades paraenses selecionadas pelo site para esse acompanhamento eleitoral) mas o desmatamento é alto: 38,7 km² de floresta foram destruídos de maio de 2007 a maio de 2008.

De acordo com dados do IBGE sobre extração vegetal e silvicultura no município, em 2006 foram retirados legalmente 12. 251 metros cúbicos de madeira em lenha e mais 3. 892 metros cúbicos em toras, gerando uma receita de 652 mil reais. A quantidade de madeira contabilizada pelo órgão federal não se aproxima da verdadeira quantidade extraída. A estimativa é que entre 80 e 90% de toda madeira extraída na Amazônia sejam ilegais, fruto de grilagem e invasão de terras públicas.